Родился 28 мая 1916 года в городе Климовичи ныне Могилёвской области, Республика Беларусь, в семье служащего. Белорус. Окончил 7 классов. В 1934 году добровольно вступил в армию. Служил в музыкальном взводе 11-го отдельного саперного батальона, расквартированного в городе Климовичи. С 1937 года учился в Климовичском аэроклубе Осоавиахима. В 1939 году окончил Борисоглебскую военную авиационную школу пилотов. Служил летчиком-инструктором в Харьковском военном авиационном училище летчиков-наблюдателей и штурманов (5 февраля 1941 года преобразованном в Харьковскую военную авиационную школу стрелков-бомбардиров).

Во время Великой Отечественной войны при приближении линии фронта к Харькову школа была эвакуирована в Красноярск. После неоднократных рапортов младший лейтенант И.С.Николаев был откомандирован в ноябре 1942 года в действующую армию. К этому времени имел налет более 1000 часов на самолетах У-2, УТ-2, Р-5, Р-зет, СБ, Ил-2.

Воевал в составе 687-го  (с 7 мая 1943 года – 92-го гвардейского), затем 90-го гвардейского штурмового авиационного полка 212-й (с 1.05.1943 года – 4-й  гвардейской) штурмовой авиационной дивизии на Калининском, Воронежском, 1-м и 2-м Украинских фронтах.

На Калининском фронте в составе 3-й воздушной армии принимал участие в  Великолукской (24 ноября 1942  – 20 января 1943 года) наступательной операции, где совершил первые 7 боевых вылетов.  5 декабря 1942 года во время выполнения боевого задания получил серьезные ранения в голову и лицо, но привел самолет на свой аэродром, после чего был госпитализирован. Награжден орденом Отечественной войны 1-й степени.

С марта по июль 1943 года его дивизия находилась в Резерве Верховного Главнокомандования.

В середине июля 1943 года дивизия в составе 5-го штурмового авиационного корпуса под командованием Героя Советского Союза генерал-майора  Н.П.Каманина прибыла на Воронежский фронт. Здесь в составе 2-й воздушной армии И.С.Николаев  участвовал в Белгородско-Харьковской стратегической наступательной операции (3 – 23  августа 1943 года) – завершающем этапе Курского сражения, где штурмовики корпуса поддерживали войска 5-й гвардейской армии при прорыве вражеской обороны.

В составе своей дивизии на Воронежском (с 20 октября – 1-м Украинском) фронте участвовал в  освобождении левобережной Украины, битве за Днепр, Киевской наступательной операции и освобождении столицы Украины Киева, за что дивизия получила наименование Киевской.

На 1-м Украинском фронте участвовал в освобождении Украины в Киевской оборонительной (13 ноября – 22 декабря 1943 года), Житомирско-Бердичевской (24 декабря 1943  –  14 января 1944 года), Корсунь-Шевченковской (24 января –  17 февраля 1944 года),  Проскуровско-Черновицкой (4 марта  –  17 апреля 1944 года), Львовско-Сандомирской стратегической (13 июля – 29  августа 1944 года) наступательных операциях. За освобождение города Староконстантинов (ныне Хмельницкой области) в Проскуровско-Черновицкой операции его полк получил наименование Староконстантиновского.

С 15 сентября 1944 года в составе 5-й воздушной армии на 2-м Украинском фронте участвовал  в освобождении Трансильвании (Румыния), Венгрии, Австрии и Чехословакии: Дебреценской (6 – 28 октября 1944 года), Будапештской (29 октября 1944 – 13 февраля 1945 года), Венской (с 16 марта 1945 года) стратегических наступательных операциях.

К 10 апреля 1944 года совершил 135 успешных боевых вылетов, в том числе 109 ведущим групп, нанёс противнику значительный урон в живой силе и боевой технике.

Погиб 11 апреля 1945 года при выполнении боевого задания в районе поселка Ланжгот (7,5 км юго-восточнее города Бржецлав, ныне Чешская Республика).

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 15 мая 1946 года за мужество и героизм, проявленные при нанесении штурмовых ударов по врагу, Николаеву Ивану Стефановичу* присвоено звание Героя Советского Союза (посмертно).

Имя Героя носят улица и государственная муниципальная гимназия в городе Климовичи.

Награжден орденом  Ленина (15.05.1946), 3 орденами Красного Знамени (27.08.1943; 18.08.1944; 20.02.1945), орденами Богдана Хмельницкого 3-й степени (23.12.1943), Александра Невского (14.01.1945), Отечественной войны 1-й степени (27.12.1942), медалями.
………………………..
* Во всех наградных листах, кроме первого ордена Красного Знамени и ордена Отечественной войны 1-й степени, отчество Героя указано как Степанович).

На фронтах Отечественной войны участвует в боях с ноября 1942 года. На Калининском, Воронежском, 1-м и 2-м Украинских фронтах лично произвел 135 успешных боевых вылетов.

За произведенные 22 успешных боевых вылета на Будапешт награжден орденом Александра Невского.

За этот период на всех фронтах летный состав эскадрильи произвел 1258 боевых аылетов на штурмовку вражеских войск, не имея ни одной небоевой потери. Эскадрильей уничтожено:  684 автомашины, 87 танков, 21 артиллерийская батарея, 6 батарей зенитной артиллерии, 90 железнодорожных вагонов, 4 паровоза, создано до 70 очагов пожара, взорвано 3 склада с боеприпасами и горючим, уничтожено 175 повозок, убито и ранено до 2350 вражеских солдат и офицеров.
Из 135 произведенных вылетов тов. Николаев 109 раз лично водил  группы штурмовиков от 6 до 20 единиц самолетов Ил-2. Мастерски владеет вождением и управлением групп в воздухе по радио, является мастером 1-го класса, всегда получает дополнительные указания по перенацеливанию с командного пункта и передает полные разведданные.

Участвуя в Белгородско-Харьковской, Киевской, Корсунь-Шевченковской, Львовской, Будапештской операциях, в решающие и напряженные дни боев показал исключительную доблесть и героизм.

5 ноября 1943 года два раза водил группы по 12 самолетов на уничтожение живой силы и техники противника, преодолевая противодействие зенитной артиллерии и истребительной авиации противника, делал по 7 – 8 атак, снижаясь до бреющего и уничтожая вражеские войска – уничтожил 3 танка, 3 полевых орудия, 5 автомашин, до 45  человек живой силы, чем обеспечил продвижение наших наземных войск, за что Военный Совет фронта объявил тов. Николаеву благодарность.

17 июля 1944 года тов. Николаев в составе группы из  6 Ил-2 вылетел для нанесения штурмового удара по технике противника в районе Соколовка. При подходе к цели группу встретили 2 ФВ-190, которые атаковали штурмовиков. Отбивая атаки истребителй, тов. Николаев продолжал вести группу на цель. В момент подхода к цели группу начала обстреливать зенитная артиллерия противника. В это время истребители противника, боясь огня своих зенитных пушек,  ушли выше и в сторону. Группа Николаева умело сманеврировала, отлично атаковала цель, уничтожив при этом 6 автомашин, 7 повозок, создала 3 очага пожара и без потерь возвратилась домой.

Настойчивость, правильно принятое решение, сколоченность летного состава в бою всегда способствуют боевому успеху эскадрильи майора Николаева.

14 октября 1944 года Николаев повел группу из 7 Ил-2 для нанесения штурмового удара в районе Сын-Петруль. Подходя к цели, группа была встречена сильным огнем зенитной артиллерии противника и его танков. Такая насыщенность зенитного огня для небольшого населенного пункта говорила  о концентрации в нем большого количества вражеской техники. Николаев подал по радио команду ведомым применить противозенитный маневр и 3 экипажа выделил для подавления пушечным огнем зенитных средств. Сам с четверкой снизился до бреющего и атаковал населенный пункт, где было большое сосредоточение автомашин и технических средств. Точным ударом было уничтожено 7 автомашин, 3 автоцистерны, которые загорелись, 6 повозок с грузом, до 30 человек живой силы. Группа без потерь возвратилась домой, передав на командный пункт полка ценные разведданные.

15 ноября 1945 года группа из 12 Ил-2, ведущий – тов. Николаев, в сопровождении 8 Як-9 вылетела на уничтожение сосредоточения и пункт выгрузки противника  на железнодорожной стации Ясберень и на дороге Ясберень – Хатван. Станция и дорога были прикрыты тремя батареями зенитной артиллерии и четырьмя батареями малокалиберной зенитной артиллерии. В воздухе над целью барражировали 4 ФВ-190. На станции в это время происходила разгрузка вражеских войск. Зенитка открыла по группе ожесточенный встречный огонь, а истребители противника отошли в сторону в ожидании выхода штурмовиков из атаки. Николаев передал приказание истребителям прикрытия связать боем истребители противника, а сам, умело маневрируя,  повел группу штурмовать станцию. Одной группе дал приказание  бить по вражеской зенитке, а второй штурмовал станцию. В результате произведенных 3 заходов было уничтожено 10 автомашин, 1 паровоз, 7 вагонов. На станции было создано 2 взрыва огромной силы, сопровождавшихся пожарами, нанесен большой урон в живой силе противника. Его группа прилетела домой без потерь и значительных повреждений.

Боевые успехи тов. Николаева и его эскадрильи являются результатом личной высокой боевой выучки, организаторскими способностями, высоким мастерством и умением воспитывать у личного состава решительность, спокойствие, боевое мастерство в сочетании с высоким моральным духом летчика.

За проявленный личный героизм, мастерство в вождении штурмовых групп, воспитание высокой боеспособности личного состава эскадрильи, проявленное мужество в боях за Родину в лично произведенных 135 боевых вылетов достоин высшей правительственной награды – звания Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».

Командир 90 ГШАСКП гвардии подполковник Ищенко
10.04.1945 года

Дополнение

11 апреля 1945 года при выполнении боевого задания над целью, в районе Ланжгот, тов. Николаев был убит прицельно-пулеметным огнем противника. Самолет свалился в штопор и врезался в землю.
Гвардии майор Николаев погиб с честью, отдав жизнь за свободу и независимость нашей Родины.
Ходатайствую о присвоении гвардии майору Николаеву Ивану Степановичу высшей правительственной награды – звания «Герой Советского Союза» посмертно.

Командир 90 ГШАСКП гвардии подполковник Ищенко
14 апреля 1945 года

При подготовке биографии, кроме указанных источников, использованы материалы статьи директора Климовичского краеведческого музея Л.Андрюшковой «Бесстрашные соколы» в газете Советская Белоруссия.