Родился 20 августа 1910 года в селе Чёрная Курья ныне Мамонтовского района Алтайского края в крестьянской семье. Русский. Окончил 5 классов. Работал заведующим хозяйством сельскохозяйственной коммуны, председателем сельского совета.

С 1932 по 1936 год проходил действительную службу в армии. Вновь призван в 1941 году. В сентябре 1941 года окончил ускоренный курс 1-го Томского артиллерийского училища. В действующей армии — с сентября 1941 года.

Сражался на Западном, Юго-Западном, Южном, 4-м и 3-м Украинских, 1-м Белорусском фронтах. Трижды ранен.

Особо отличился при штурме Берлина.

В боях по прорыву обороны противника под Берлином и уличных боях в Берлине с 22 апреля по 2 мая 1945 года батарея 76-мм пушек под командованием старшего лейтенанта И.Н. Черникова, поддерживая своим огнем продвижение стрелковых подразделений, уничтожила 3 артиллерийских батареи, подавила 2 минометных батареи противника, прямой наводкой разбила 18 пулеметных точек, расположенных в зданиях, истребила более 100 солдат и офицеров противника.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 15 мая 1946 года за отвагу и геройство, проявленные в боях с немецкими захватчиками в Великой Отечественной войне старшему лейтенанту Черникову Ивану Николаевичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».

С 1945 года капитан И.Н. Черников — в запасе. Вернувшись на Алтай, работал в Мамонтовском и Кытмановском районах заместителем председателя райисполкома, председателем колхоза, директором маслозавода. С 1963 по 1966 год работал директором маслозавода в селе Черёмушкино Залесовского района Алтайского края, затем до мая 1971 года был председателем Черёмушкинского сельсовета. С 1971 года — персональный пенсионер.

Умер 8 марта 1978 года. Похоронен на кладбище села Черёмушкино.

Награжден орденами Ленина (15.05.1946), Отечественной войны 1-й степени (31.08.1944), Красной Звезды (3.10.1943), медалями.

6 мая 2016 года на здании Черёмушкинской средней школы была открыта памятная доска, посвящённая Ивану Николаевичу Черникову.  В 2018 году рядом с памятником погибшим односельчанам установлен бюст Героя.

На Юго-Западном фронте в составе 1-й ударной армии участвовал в Изюм-Барвенковской наступательной операции (17 – 27 июля 1943 года).

На Южном (с 20 октября 1943 года – 4-м Украинском) фронте в составе 5-й ударной армии участвовал в Донбасской стратегической наступательной операции (13 августа – 22 сентября 1943 года), в том числе освобождении городов Сталино (ныне Донецк) и Пологи Запорожской области (Украина). За освобождение города Сталино 230-й стрелковой дивизии было присвоено наименование Сталинской.

Командир взвода батареи 76-мм пушек 990-го стрелкового полка лейтенант И.Н.Черников в боях с 6 по 13 сентября 1943 года своим взводом подавил огонь 3 станковых пулеметов, подбил 2 самоходных орудия, 2 грузовых автомашины, уничтожил 3 станковых пулемета, 1 наблюдательный пункт, рассеял и частью уничтожил до 2 рот пехоты противника. Был награжден орденом Красной Звезды.

С 26 сентября по 5 ноября 1943 года в составе 5-й ударной армии участвовал в Мелитопольской наступательной операции на территории Запорожской области.

В январе 1944 года во время боев на левобережье Днепра был тяжело ранен.

На 3-м Украинском фронте в составе 57-й армии участвовал в Ясско-Кишинёвской стратегической наступательной операции (20 – 29 августа 1944 года). За отличие в этой операции был награжден орденом Отечественной войны 1-й степени.*

На 1-м Белорусском фронте участвовал в составе 5-й ударной армии в Варшавско-Познанской наступательной операции (14 января – 3 февраля 1945 года) – составной части Висло-Одерской стратегической операции, а затем в Берлинской стратегической наступательной операции (16 апреля – 8 мая 1945 года) и штурме Берлина.

Из наградного листа на присвоение звания Героя Советского Союза

В боях по прорыву обороны немцев под Берлином и уличных боях в городе Берлин с 22 апреля 1945 года старший лейтенант Черников проявил многочисленные примеры личного героизма и военного мастерства в управлении батареей.

Непрерывно находясь в первых рядах наступающих стрелковых подразделений со своими пушками, всегда лично управляя огнем батареи, он своим мужеством и спокойствием воодушевлял бойцов на выполнение самых сложных заданий.

В течение 11 дней батарея Черникова, поддерживая свои огнем продвижение стрелков, уничтожила 3 артиллерийских батареи немцев, подавила 2 минометных батареи противника, прямой наводкой были разбиты 18 пулеметных точек, расположенных в зданиях, убито 107 солдат и офицеров противника.

Старший лейтенант Черников в бою 29 апреля 1945 года за овладение заводом в центре Берлина, в котором немцы особенно сильно сопротивлялись, когда саперы взорвали стену, со своими пушками проник в пролом стены и в упор расстреливал оборонявшихся солдат противника, уничтожил 3 пулемета, чем обеспечил овладение заводом нашим полком.

Своими героическими поступками и умелым руководством своей батареей старший лейтенант Черников содействовал скорейшему овладению столицей фашистской Германии – Берлином.

Достоин награждения высшей правительственной наградой – присвоения звания  Героя Советского Союза.

Командир 990 стрелкового ордена Суворова 3 степени полка полковник Левин

8  мая 1945 года
…………………………………………………..
*Этим орденом И.Н.Черников награжден дважды различными инстанциями за различные подвиги, совершенные в различные периоды времени (но с одинаковой датой выхода приказов).

Приказом командующего артиллерией 57-й армии от 31.08.1944 года № 030-н награжден за то, что:
«В период нахождения в обороне на плацдарме на правом берегу реки Днестр у крепости Бендеры Молдавской ССР с 3 июля 1944 года, ведя постоянное наблюдение с наблюдательного пункта, точно засекал огневые точки противника и лично корректировал огонь своей батареи. Уничтожил 4 станковых пулемета с расчетами, разрушил 5 блиндажей, разбил одну 75-мм пушку и ее расчет, ослабив огневую мощь противника на этом участке.
Умело выбрав и замаскировав огневые позиции батареи, за все время пребывания на плацдарме в непосредственной близости  от крепости (на расстоянии 300 – 500 м) не имел потерь в личном составе и материальной части».

Приказом по 9-му стрелковому корпусу 5-й ударной армии от 31.08.1944 года № 33-н награжден за то, что:
«За период наступательных боев с 22 по 28 августа 1944 года батарея обеспечивала наступление пехоты, сопровождая ее огнем и колесами. В бою за село Эменталь Молдавской ССР отбил 3 контратаки превосходящих сил противника. Уничтожил 12 автомашин, 2  «Фердинанда», 6 станковых пулеметов, 1 минбатарею, свыше 140 немцев.
В бою за высоту у села Бозиены 25 августа отбил 4 контратаки. Несмотря на то, что батарея была окружена, она продолжала вести огонь и поддерживать пехоту, а частью сил уничтожила более 70 наседавших немцев, взяла в плен 25 солдат, уничтожила 16 автомашин, 3 бронетранспортера, 50 повозок с военным грузом».

Возможно, с этим каким-то образом связано то, что на фотографии Героя виден один орден Отечественной войны, но два ордена Красной Звезды вместо одного, упомянутого в двутомнике /  2  /.