Родился 30 ноября 1919 года в селе Луначарское ныне Лопатинского района Пензенской области в крестьянской семье. Русский. Окончил начальную школу, курсы трактористов, работал в колхозе. Призван в армию в 1939 году Лопатинским райвоенкоматом.

Во время Великой Отечественной войны  в действующей армии  с 15 февраля 1943 года.

Воевал в 12-м отдельном саперном батальоне 106-й, а затем 181-й стрелковой дивизии на Центральном, Белорусском, 1-м Украинском фронтах.

Особо отличился при форсировании Днепра.

С группой разведчиков 15 октября 1943 года переправился на правый берег Днепра в районе поселка городского типа Лоев (Гомельская область Белоруссии). Под огнем противника сделал проходы для пехоты в проволочных заграждениях и минном поле, обезвредив 85 мин врага. Участвовал в боях за расширение плацдарма.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 15 января 1944 года за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом отвагу и геройство старшему сержанту Фирсову Николаю Яковлевичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».

В 1944 году старший сержант Н.Я. Фирсов был демобилизован по состоянию здоровья. Вернулся на родину, работал заведующим Лопатинским районным отделом социального обеспечения.

Скончался 4 октября 1997 года. Похоронен в селе Лопатино.

Награжден орденами  Ленина (15.01.1943), Отечественной войны 1-й (11.03.1985) и 2-й  (4.10.1943) степени, медалями, в том числе «За отвагу» (9.06.1943).

19 мая 2000 года именем Героя названа улица в селе Лопатино, где он проживал. На здании  Лопатинской школы установлена мемориальная доска.

После прибытия в феврале 1943 года на Центральный фронт Н.Я.Фирсов участвовал  в составе 70-й армии в оборонительных и наступательных боях на севском направлении.

В апреле – мае 1943 года командир отделения младший сержант Н.Я Фирсов отличился при строительстве оборонительных сооружений  (дзотов и командного пункта дивизии) и минировании переднего края обороны дивизии. Работая зачастую под огнем противника, его отделение ежедневно перевыполняло нормы. Был награжден медалью «За отвагу».

На Центральном фронте в составе 70-й армии участвовал   с 5 июля 1943 года в оборонительных боях на северном фасе Курской дуги, а с 12 июля по 18 августа 1943 года в заключительном этапе Курского сражения – Орловской наступательной операции.

С 26 августа по 30 сентября 1943 года в составе 65-й армии Центрального фронта участвовал в Черниговско-Припятской наступательной операции, в том числе форсировании реки Десна.

При устройстве переправы через реку Десна 10 сентября 1943 года отделение под его руководством первым в течение 2 часов оборудовало паром и переправило 2 батальона пехоты, не имея при этом ни одного случая потерь. Сержант Н.Я. Фирсов лично переправил первую партию пехоты и в течение всего дня обеспечивал бесперебойную работу переправы под сильным огнем противника и бомбежкой. Был награжден орденом Отечественной войны 2-й степени.

Особо отличился при форсировании Днепра в октябре 1943 года.

После боев на Днепровском плацдарме на Белорусском фронте участвовал в Гомельско-Речицкой (10 – 30 ноября 1943 года) наступательной  операции.

Закончил свою боевую деятельность на 1-м Украинском фронте в составе 181-й стрелковой дивизии.

Из наградного листа

В момент форсирования Днепра 15.10.1943 года тов. Фирсов проявил отвагу и геройство. Под шквальным огнем противника он на первом плоту с группой разведчиков поплыл на правый берег Днепра. Достигнув правого берега, тов. Фирсов стремительно соскочил с плота и под ураганным ружейно-пулеметным и артиллерийско-минометным огнем противника в 50-75 метрах от противника сделал проходы в проволочных заграждениях и обезвредил 85 немецких мин, тем самым обеспечил успешное продвижение вперед разведки и первых десантных групп. Всю работу по разминированию тов. Фирсов проводил в исключительно тяжелых условиях и к тому же был контужен разрывом снаряда в момент высадки на берег.

За геройские подвиги при форсирования Днепра заслуживает звания Героя Советского Союза.

Командир 12 ОСБ майор Панин
18 октября 1943 года

Кроме указанных источников, использован материал с сайта Пензенской областной библиотеки им. М.Ю. Лермонтова.